潛伏梅毒以前叫做隱性梅毒。產生潛伏梅毒主要的原因是，梅毒未經治療，或治療藥物劑量不足，治療不徹底，表現為病人無臨床癥狀，梅毒血清反應陽性。還有另一種情況，病人曾有過某種方式的感染途徑，但由于病人抵抗力強，沒有出現過或僅出現過非常不顯著的臨床癥狀如宮頸硬下疳，以后一直沒有臨床表現，但梅毒血清為陽性，這都是潛伏梅毒。
　　
　　潛伏梅毒的發生主要取決于機體本身的免疫力、治療與梅毒螺旋體之間的較量的結果。當機體免疫功能正常，或在治療其他疾病時曾不正規地使用過與治療梅毒有關的藥物，產生了一定的治療效果時，體內的梅毒螺旋體受到一定的限制；當機體在某階段健康狀況不佳、免疫功能降低時，梅毒螺旋體可乘機在人體內廣泛活動并損害各種組織。當出現前一種情況時，即為潛伏梅毒，當出現后一種情況時，就叫做顯發梅毒。
　　
　　潛伏梅毒的分期完全同顯性梅毒，后天梅毒以2年為界，先天梅毒以2歲為界，均可分為早期和晚期。潛伏梅毒，由于患者基本上沒有感覺和表現，即使有也是很輕微的極易被病人本人所忽視而未引起重視，不及時去就診。而體內組織內螺旋體依然存在，對組織器官的破壞依然在進行；潛伏梅毒病人依然有傳染性，對周圍性侶或密切生活在一起的親人構成威脅。
　　
　　可見，要早期發現潛伏梅毒病人，在各種人群中開展梅毒血清篩查試驗是十分重要的。